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肿瘤标志物是肿瘤细胞本身存在或分泌的特异性物质，应具备以下一些特征：必须由恶性肿瘤细胞产生，并可在血液、组织液、分泌液或肿瘤组织中测出；不应该存在于正常组织和良性疾病中；某一肿瘤的肿瘤标志物应该在该肿瘤的大多数患者中检测出来；临床上尚无明确肿瘤证据之前最好能测出；肿瘤标志物的量最好能反映肿瘤的大小；在一定程度上能有助于估计治疗效果、预测肿瘤的复发和转移。理想的肿瘤标志物应符合上述各项特征。然而，实际上冻存在绝对理想的肿瘤标志物。现今所知的肿瘤标志物中，绝大多数不但存在于恶性肿瘤中，而且也存在于良性肿瘤、胚胎组织，甚至正常组织中。因此，这些肿瘤标志物并非恶性肿瘤的特异性产物，但在恶性肿瘤患者中明显增多。故有人将肿瘤标志物称为肿瘤相关抗原。
肿瘤标志物可以分成以下几大类：肿瘤胚胎性抗原，如甲胎蛋白（AFP）、癌胚抗原（CEA）；异位激素（ACTH），降钙素；酶和同工酶，如乳酸脱氢酶（LDH）、神经元特异性烯醇化酶（NSE）、前列腺酸性磷酸酶（PAP）；血浆蛋白，如β2-巨球蛋白（β2M）；细胞代谢产物，如脂质相关涎酸；肿瘤抗原，如CA19-9、CA125；癌基因和抑癌基因蛋白产物，如c-myc、ras、p53、Rb；微量元素，如砷、铜、铁、硒、锌。
肿瘤标志物的检测和研究在临床上具有重要的意义，可应用于以下几个方面： ①肿瘤普查，如甲胎蛋白普查在我国是筛选和诊断无临床症状小肝癌的最主要方法；②肿瘤高危人群的筛选，如家族性甲状腺髓样癌的亲族中患该癌症的机会比一般人群高，对这些高危人群检测降钙素水平有助于筛选出可能患早期甲状腺髓样癌的患者；③肿瘤的诊断和鉴别诊断，如前列腺酸性磷酸酶不同于其他组织中酸性磷酸酶，可用于前列腺癌的诊断和判断转移癌是否来自前列腺；④监测肿瘤，在肿瘤治疗前、治疗中和治疗后检测肿瘤标志物的水平可帮助了解治疗效果，监测肿瘤有无早期复发和转移，如CEA对大肠癌、HCG对绒毛膜癌的监测；⑤肿瘤分类，如用CEA和NSE可区别胃肠道肿瘤是腺癌（CEA阳性，NSE阴性）还是类癌（CEA阴性、NSE阳性）；⑥肿瘤分期，前列腺癌的晚期患者血清PAP明显高于早期患者，检测血清PAP水平可辅助诊断分期；⑦肿瘤定位，利用放射性核素标记的抗体与肿瘤抗原结合，然后通过扫描来定位肿瘤；⑧肿瘤治疗，即应用抗体结合细胞毒药物治疗肿瘤。 |
